1978年前后，北京举行的一次中央会议上，讨论的焦点转向了历史的纠正与工作重心的调整。在汪东兴发言后，邓小平站起身直接反问：“你为什么每次开会都要唱反调？”这句话成为两种工作理念冲突的象征。会议上的辩论并非出于个人之间的恩怨。汪东兴曾长期负责毛泽东的警卫工作，承担过极其重要的职责；而邓小平则希望重新审视历史问题，以恢复国家工作的正常秩序。两人的分歧实质上涉及如何看待过去及如何迈向新阶段。

汪东兴，1916年出生于江西弋阳，家境贫寒。少年时他曾加入儿童团，后来成为中国共产党和红军的一员。他的早年经历并非文官，而是从战斗中锻炼出来的军人。1933年，在第五次反“围剿”的战斗中，汪东兴受了重伤，险些丧命。在长征途中，他进入干部团学习并在红军医疗系统工作，曾担任第二野战医院的政委，后在八路军卫生部门和白求恩国际和平总医院任职。

他既精通战场又熟悉后方，既与基层官兵打过交道，也处理过组织和警卫事务。1945年，他调入中央社会部，参与情报和保卫工作。这一经历体现了组织对他的忠诚和能力的认可。让毛泽东注意到他的是，解放战争时期他表现出来的负责态度。1947年，毛泽东询问汪东兴愿不愿留在王家湾观察敌情时，汪东兴坚定回答：“只要主席命令，我就敢。”

至此，汪东兴逐渐成为中央警卫工作的重要人物。1949年，他受命护送傅作义前往北平，展示了他的镇定和能力。北平和平解放后，他长期负责毛泽东的警卫工作，并在新中国成立后担任多个重要职务，参与安排毛泽东的外出活动。毛泽东一次说过：“我不放心别人，还是旧的好一点。”这体现了他对汪东兴的信任。

汪东兴不仅仅负责安全方面的工作，还在邓小平被下放期间承担了毛泽东与邓小平之间的沟通任务，保持了双方的联系。1976年邓小平再次受到冲击时，汪东兴向毛泽东反映情况，提议保护邓小平，这显示他在关键时刻采取了保护行动。

毛泽东去世后，局势变动频繁。在华国锋和叶剑英的安排下，汪东兴参与了对“四人帮”的抓捕，凭借对警卫系统的熟悉，他在此行动中发挥了重要作用。此后，他的政治地位不断上升，1977年当选中央政治局常委及副主席，凭借在党内的影响力，一时间风头无二。

然而，汪东兴的谨慎态度在一定问题上显现出保守，尤其是在对复出问题的讨论中，针对一些历史结论的改变他持保留意见。在一次会议上，他提议历史问题应“冷处理”，使得邓小平直接反驳。这场明显的争论，体现了两人对历史和现实的不同看法，汪东兴更强调现有稳定，而邓小平则期待通过实践来重审历史。

1980年2月，中国共产党第十一届中央委员会第五次全体会议决定汪东兴辞去政治局常委及中央副主席职务，标志着他政治生涯的下滑。但这一调整并未抹去他过去的贡献。1982年他当选中央委员会候补委员，1985年又被选为中央顾问委员会委员。

晚年的汪东兴整理日记与回忆，出版关于毛泽东及警卫工作的书籍，留下了宝贵的历史见证。他时常前往毛主席纪念堂，表达对毛泽东的缅怀。2015年8月21日，汪东兴因病在北京逝世，享年99岁。